L'origine del nome "macchiato" deriva dalla necessità dei baristi di mostrare ai camerieri la differenza tra un caffè espresso e un espresso con un po' di latte. Poiché quest'ultimo è "macchiato" dall'aggiunta di latte, gli è stato rapidamente dato il suo nome per evidenziare l'aggiunta.
A differenza del cappuccino, originariamente creato esclusivamente per il caffè mattutino, il macchiato è il caffè perfetto per il pomeriggio.
Ci sono due tipi principali di caffè macchiato: l'espresso macchiato e il latte macchiato
Il macchiato originale è fatto con un caffè espresso, leggermente diluito da 1-2 cucchiaini di schiuma di latte, che costituisce la "macchia". L'espresso macchiato contiene più caffè rispetto al latte e l'aggiunta di latte è concepita come un complemento, permettendo comunque di apprezzare appieno il gusto dell'espresso.
Il latte macchiato è una bevanda al caffè espresso più dolce e stratificata. Viene preparato aggiungendo un caffè espresso o mezzo caffè espresso al latte montato, con in cima uno strato di schiuma di latte. A differenza di un espresso macchiato, che viene servito in tazza piccola, un latte macchiato viene servito in una tazza alta.
La differenza tra un macchiato e un latte dipende dal tipo di macchiato che si sceglie. Un macchiato, spesso chiamato espresso macchiato, si differenzia da un latte per l'assenza di schiuma di latte. Un latte macchiato si differenzia da un latte perché viene preparato al contrario. Nel latte, l'espresso viene aggiunto per primo, seguito dal latte e infine da uno strato finale di latte montato.